El río Loira (La Loire en francés), con poco más de 1000 km, es el más largo de Francia; nace en el Monte Gerbier de Jonc al centro sur del país y su enorme cuenca desemboca en el océano Atlántico.

Antes de la llegada del ferrocarril, fue uno de los medios de transporte comercial más importantes. Recorre cuatro regiones administrativas de Francia y se divide en varias secciones. En el año 2000, una de estas secciones (Valle del Loira entre Sully-sur-Loire y Chalonnes-sur-Loire) fue nombrada Patrimonio de la Humanidad.

El Valle del Loira –conocido como “Jardín de Francia”- es famoso por sus viñedos y por su herencia arquitectónica evidenciada en varios de los pueblos que toca en su recorrido, como lo son Ambois, Bois, Chinon, Orléans…

Quizá la mayor parte de la fama de este valle es dada por sus numerosos castillos, construidos en su mayoría en la época del renacimiento francés, entre los siglos XV y XVI.

La mayoría de los más de setenta castillos se encuentran en la región de Centro-Valle de Loira (Orléans, Turena, Blésois y Béry) y en el País del Loira (Anjou). En la región podemos encontrar además abadías, basílicas y museos. La mejor manera de conocer esta región es en auto, el cual se puede alquilar directamente en alguno de los aeropuertos de París; esto permite ir a su propio ritmo, y además conocer los preciosos pueblos que se va a

encontrar en el camino.

Aquí le dejamos una lista de los 10 castillos que consideramos de visita imprescindible, aunque muchos otros son igual de impresionantes:

1. Chenonceau: situado a orillas del río Cher (afluente del Loira), este castillo es uno de los más visitados; de hecho es el monumento histórico en manos privadas, más visitado de Francia. Es conocido como el Castillo de Las Damas, pues, a través de su historia, la exquisita decoración del interior estuvo a cargo de cinco mujeres. Si hacen la visita por su cuenta, les recomendamos el recorrido con audio guía para empaparse de la historia, y hacer una caminata por sus jardines.

2. Chambord: es considerado el más grande y majestuoso de los castillos del Loira, y es también uno de los más visitados. Su arquitectura es una mezcla de la edad media (inicialmente se construyó como pabellón de caza) y del renacimiento italiano. Su interior es impresionante, pues cuenta con ocho torres, 440 habitaciones, 365 chimeneas, y 84 escaleras. Sin embargo, lo que más llama la atención es la escalera de doble revolución que se cree fue construida por Da Vinci, quien vivió en el cercano pueblo de Amboise los últimos tres años de su vida.

5. Azay-Le-Rideau: de arquitectura exclusivamente renacentista, está construido sobre una isla en medio del río Indre, afluente del Loira. Fue construido en 1518 y sus cimientos se encuentran directamente sobre el río; su planta tiene forma de L, la cual vale la pena visitar.

6.Chaumont: desde su construcción a inicios del siglo XII como fortaleza, el castillo ha tenido una historia turbulenta, llena de intrigas, guerras y hasta historias de amor. Entre sus residentes se encontró Catalina de Médici, quien albergó en el castillo al famoso Nostradamus.

7.Saumur: construido en el siglo XI y reconstruido a finales del siglo XII con un estilo gótico, también ha tenido una historia agitada, pues ha funcionado como fortaleza, palacio, residencia, almacén de armas y hasta cárcel. Vale la pena su visita, sobre todo por sus impresionantes vistas panorámicas de Saumur y del Valle del Loira, pues está eregido en lo alto de un promontorio.

8.Langeais: situado en el departamento Indre-et-Loire, fue originalmente una fortaleza medieval edificada a finales del siglo X. Igual que el anterior, se encuentra sobre un promontorio rocoso que sobresale sobre el valle.

Es uno de los castillos mejor conservados y menos modificados de todo el Valle del Loira.

9.Ussé: construido en el siglo XI al borde del bosque de Chinon, fue reconstruido en la época renacentista. Como dato interesante, este castillo inspiró al escritor francés Charles Perrault para escribir su famoso cuento de hadas “La Bella Durmiente”. La belleza de la decoración de su interior, sus jardines y la capilla evidencia su pasado como residencia real.

10.Angers: esta fortaleza, construida en el siglo IX sobre un promontorio rocoso que domina el río Maine (otro afluente del Loira), fue ocupada por el imperio romano por su posición tan estratégica. Hoy es propiedad de la ciudad de Angers, y alberga un museo que posee la colección más antigua y más grande de tapices medievales del mundo, incluyendo el Tapiz del Apocalipsis del siglo XIV, obra maestra que muestra el Apocalipsis de San Juan, y que fue hecho en París por Robert Poiçon.

La visita a los diferentes castillos dependerá del tiempo del que disponga y de la ruta que haya escogido.

Le recomendamos visitar las ciudades que se encuentran en su recorrido, como Angers, Amboise, Orléans, Chinon, Blois, Tours y Cheverny, muchas de las cuales aún conservan su arquitectura medieval.

Lo mejor es que tomen un mapa y hagan su propio itinerario, visitando los castillos que crean más interesantes, y las ciudades que prefieran conocer.

Aquí le dejamos mapas de rutas para que se ayude planeando su recorrido: